Обычный человек относится к игре как к развлечению, хотя часто очень хотел бы выиграть. Он определяет себе лимит денег, которые может потратить на игру, или лимит времени, после которого прекратит играть, независимо от того, выиграет он или проиграет. Те, кто играет от случая к случаю, планируют вероятность проигрыша определенной суммы и включают ее в стоимость развлечения. Совершенно другими мотивами руководствуются те, у кого игра приобрела черты патологического азарта.
В МКБ-10 приведено такое определение: «Это расстройство заключается в частых повторных эпизодах участия в азартных играх, доминирующих в жизни субъекта и ведущих к снижению социальных, профессиональных, материальных и семейных ценностей».
Движущей силой патологического влечения к азартным играм является потребность переживать сильное напряжение, которое появляется во время игры. Выигрыш усиливает ощущение мощи и толкает к дальнейшей игре. Проигрыш снижает чувство самоуважения и ослабляет сознательный контроль, а также нередко усиливает потребность в возмещении ущерба, что в свою очередь стимулирует стремление к психическому комфорту в очередных играх. Парадокс состоит в том, что многие азартные игроки получают большее удовольствие от проигрыша, чем от выигрыша, потому что проигрыш вынуждает их отыгрываться и позволяет играть дальше и тем самым делает возможным переживание состояний напряжения. В конечном итоге играющий не в состоянии прервать игру независимо от своего финансового положения и получаемого результата.
Из опубликованных в 2000 году данных следует, что проблема патологического влечения к азартным играм в США касается примерно 2,5—3,5 млн взрослых людей, а также примерно 1,1 млн подростков. В сравнении с общей популяцией эти субъекты чаще курят табак и чаще злоупотребляют алкоголем.
Время от начала игры и до потери контроля над ней у разных людей разное, это могут
быть как месяцы, так и годы. Описаны четыре стадии развития патологического азарта.
- Стадия побед — игры эпизодичны, фантазирование на тему больших выигрышей, удачные выигрыши вызывают все большее возбуждение, каждый раз все чаще и все выше ставки; человек начинает верить, что всегда будет выигрывать, а в случае «большого выигрыша» стремится повторить его (необоснованный оптимизм), все чаще рискуя большими суммами.
- Стадия потерь — делая высокие ставки, играющий подвергает себя большим потерям; крупные долги и новые попытки отыграться; в случае успеха все выигранное направляет на возвращение долгов; азартный игрок играет ценой работы и дома, обманывает и начинает скрывать свою зависимость; избегает кредиторов и постоянно верит, что скоро будет «большой выигрыш».
- Стадия отчаяния — изоляция от семьи и друзей; потеря работы и растущие долги вызывают панику; давление со стороны кредиторов часто толкает на преступления; эти проблемы приводят к психическому истощению, появляются угрызения совести, чувство вины и отчаяния, а также депрессия.
- Стадия потери надежды — развод; чувство безнадежности; мысли о самоубийстве или попытки самоубийства; остаются четыре выхода: бегство в зависимость от алкоголя или лекарственных препаратов, тюрьма, смерть (самоубийство либо смерть от рук кредиторов) или обращение за помощью.
К наиболее распространенным азартным играм относятся игровые автоматы (так называемый однорукий бандит), бинго, рулетка, карточные игры (покер, Блек Джек). В последнее время азартные игры появились в сети Интернет, где можно играть, пользуясь кредитной карточкой.